岳飞，字鹏举，南宋著名的抗金将领，民族英雄。他文韬武略，极善用兵。1128年开始投军报国，至1142年含冤而死的十几年间，岳飞率领他的岳家军，与金兵作战数百次，所到之处，金兵闻风丧胆，收复大片南宋失地。1134年，岳飞率领岳家军挥师北伐，仅用了两三个月的时间，就收复了六郡之地。岳飞所到之处，金兵望风而逃，金人感慨“昔我强彼弱，今我弱彼强”。一切都在向有利于南宋的方向发展，恢复中原指日可待。然而此时，宋高宗赵构及奸相秦侩，却在密谋与金称臣求和。1142年1月，岳飞以“莫须有”的罪名，含冤被杀。
岳飞虽死，但是他精忠爱国，一生正气的品格却永远流传下来，他的英雄事迹被人们广为传颂。其中以“岳母刺字”最为人津津乐道，这个典故不仅体现了岳飞的赤诚报国之心，同时也表现出岳飞母亲姚氏的深明大义。那么岳飞背上到底刺的什么字？又是谁刺的呢？
《宋史·岳飞传》有记载，在岳飞蒙冤被关押期间，一次何铸前来审问，“以背示铸，有‘尽忠报国’四大字，深入肤里”，可见，在历史上，岳飞刺字确有其事，但是不是我们常说的”精忠报国“而是”尽忠报国“，那么刺字究竟是不是岳母所为呢？
首先，岳飞母亲姚氏史书确实有相关记载，从史书记载来看，岳母姚氏确实称得上是一位深明大义母亲，据《金陀稡编》卷九《遗事》记载，岳母曾经鼓励岳飞“从戎报国“。以岳母鼓励儿子当兵报国这件事来看，她在在儿子背上刺字勉励儿子似乎是合情合理的，但是据史书记载，岳母乃是一介农妇，大字不识几个，而且”尽忠报国”并非是比较常见的用语，岳母极有可能甚至都没有听说过这个词，也不会写，何谈刺字？所以基本上可以推断，绝对不是岳母自己刺的，但是，有一种可能是，岳母想要使儿子牢记报国志向，于是请人在岳飞背后刺字。还有另外一种更大的可能性。
这个要从八字军说起，北宋灭亡后，北宋百姓沦为亡国奴，许多仁人义士起义企图恢复大宋河山，这其中，有一支叫做“八字军”，“八字军”由河北招抚司都统制王彦领导，活跃在太行山一代，“八字军“在太行山附近屡次与金兵激战，声势大振。为何成为”八字军“，因为所以起义将士脸上都刻着”赤心报国，誓杀金贼“，以表示与金兵战斗到底收复河山的决心。所以被称为”八字军“。岳飞曾经加入八字军，因此，有学者认为极有可能在入伍时，岳飞被刻上了这四个字。
不过也有人提出不同的见解，有学者认为，宋代的兵制，不同于其他朝代的征兵制，而是参与募兵制，这在我国古代是唯一的，也就是说，宋代老百姓不用强制服兵役，当兵靠自愿。当时宋代当兵时，为了区分普通的老百姓，都要在士兵脸上刻字。这其实是对军人的一种歧视，也是宋代重文轻武的一种体现。而刻字都是刻在脸上，岳飞却是刻在背后，因而认为岳飞的字并不是在入伍时所刻，有可能在入伍前就已经请人刻好了。
岳飞的字是谁刻的，至今仍然没有确切答案，不过可以肯定的是，不太可能是岳母刻的，不过话说回来，谁刻的又有什么关系？大丈夫舍身报国早就已经刻在岳飞心里了。